Нередко плавное течение жизни вдруг прерывается и установившееся было равновесие нарушается неким событием — плохим (серьёзная болезнь или увечье, исключение из института, смерть близкого человека, стихийное бедствие) или хорошим (рождение ребёнка, неожиданное богатство, слава). Человек, столкнувшийся с критической жизненной ситуацией, встаёт перед необходимостью её как-то разрешить, внутренне перестроиться, учитывая новые обстоятельства, чтобы восстановить утраченное равновесие и жить дальше.
Критическую жизненную ситуацию психологи определяют как невозможность жить дальше без определённой внутренней перестройки личности, которая происходит, когда человек переживает возникшую ситуацию.
Понимание сути различных типов критических жизненных ситуаций и процесса их переживания важно не только для психотерапевта. Это может оказаться полезным любому человеку в сложный период.
КРИЗИС
В переводе с греческого кризис означает «поворотный пункт», «исход». Он бывает связан с наиболее глобальными потрясениями и с самыми глубокими переменами в человеке. Кризис часто знаменует конец одного отрезка жизненного пути и начало другого, он происходит как бы на стыке двух биографических эпох.
Нередко кризис начинается с тех или иных внешних событий и жизненных проблем. Но иногда он возникает без всякой внешней причины в силу внутренней потребности человека в развитии. Так, возрастные кризисы связаны с развитием личности и случаются при переходе от одного этапа к другому — например, на рубеже дошкольного и младшего школьного возраста, детства и отрочества. Самые известные кризисы данного типа — подростковый и среднего возраста, но в действительности их гораздо больше.
Почему возникает возрастной кризис? В определённые периоды жизни то новое, что зарождается в нас, начинает вступать в противоречие с прежними представлениями, образом жизни, взаимоотношениями с людьми. В результате появляется смутное, а со временем всё более сильное недовольство собой, своим положением и жизнью в целом. Нарастает желание что-то изменить. 
Кризис другого типа — духовный происходит обычно в зрелом возрасте. Он сопряжён с глубокими изменениями в душе, пересмотром прежней системы ценностей, развитием и совершенствованием личности.
Как правило, кризис сопровождают сильные переживания. Они заставляют нас иначе взглянуть на себя и на всю жизнь, пересмотреть прежние планы и представления. Человек порой начинает ценить то, что ранее казалось неважным, или, наоборот, отказывается от чего-то, что только вчера составляло смысл его жизни, начинает совсем по-другому относиться к себе и другим. В процессе переживания кризиса совершается перестройка личности: внутренний мир приходит в психологическое соответствие с новым жизненным периодом.
Даётся это очень нелегко. Кризис редко обходится без депрессии, отчаяния, тоски. Временами человек испытывает апатию — равнодушие ко всему окружающему. Может накатывать ощущение бессмысленности жизни и собственного существования, возникать полный душевный хаос и даже желание покончить с собой. Каждому человеку в состоянии острого кризиса нужны понимание и помощь окружающих. Но не правы те сочувствующие, которые говорят: «Не переживай!», «Не думай об этом» или «Забудь!», пытаются отвлечь человека от раздумий, развеселить, дать успокоительное. Как раз наоборот, для того чтобы благополучно пережить кризис, обязательно нужно именно переживать (не случайно эти слова родственные). Мудрые люди советуют в таких случаях: «Поплачь — легче станет». Особенно важны покой и уединение: человек должен иметь возможность без каких-либо помех отдаться своим переживаниям и мыслям. На более поздней стадии возникает необходимость поделиться ими, выговориться. При этом ишут не советов и мнений, а понимания и поддержки. Но иногда человек зацикливается на своих негативных чувствах и мыслях, застревает на самой неприятной стадии кризиса, не продвигаясь дальше. Тогда ему необходима профессиональная помощь психолога, который поможет преодолеть кризис до конца. Человек должен знать, что происходящее с ним не является признаком его слабости, неполноценности, «сдвинутости» и т. п. Кризис — это своеобразный творческий процесс зарождения обновлённого самосознания и понимания мира. Если не бежать от собственных переживаний, не заглушать их, не отвергать, а довести «кризисную перестройку» до конца, то пережитое испытание обогатит личность, сделает её более мудрой и зрелой.